A láz általában a szervezetbe került kórokozók (vírusok, baktériumok) kapcsán aktiválódó immunrendszer normális működését jelzi. Ismeretlen eredetű lázról beszélünk, ha 3 hétnél tovább fennáll, 38,3°C-ot többször meghaladja és egy heti kórházi bentfekvés során végzett vizsgálatokkal sem derül ki eredete.
Az esetek döntő többségében a háttérben szokatlan kórokozók okozta fertőzés (pl. malária, legionella, HIV), autoimmun betegség (pl. SLE) ill. daganatos betegségek (hasnyálmirigy daganat, lymphomák) derülnek ki. A nyirokrendszer daganatai (orvosi nevükön limfómák) gyakran okoznak ismeretlen eredetű lázat. Amennyiben nyirokcsomók megnagyobbodása, éjszakai izzadás, fogyás is kíséri, mindenképpen hematológiai kivizsgálás is szükséges ezek kizárására. Visszatérően jelentkezik láz familiaris autoinflammatórikus szindrómák esetén: pl. familiáris mediterrán láz esetén.
